Capítulo 28
— CINCO ANOS ATRÁS —
Eu fiz quinze anos na viagem até Afrique. Sempre imaginei uma viagem assim como
uma resistência no mar, como as odisseias tempestuosas das lendas que terminam se
segurando a uma jangada feita de destroços,
protegido do sol por um retalho de lona, a ponto de beber sua própria urina
até que uma leve imagem de terra surge no horizonte.
A verdade é que de Albaseat você pode viajar em boas estradas através
dos reinos de Kadiz e Kordoba e chegar à costa kordobense, onde um promontório
termina em uma grande rocha de quilômetros de distância – a Montanha de Tariq. Olhe para o sul, das torres no alto desta montanha banhada pelas
ondas, cruzando trinta e seis quilômetros de oceano, e as costas de Afrique podem ser
vistas, com os picos surgindo provocantes sobre a névoa do mar matinal. Olhe para o
oeste, cruzando a Baía de Tariq,
e você verá o porto de Albus, onde muitos navios aguardam para levar um
homem com ouro nos bolsos a qualquer canto do mundo que ele desejar.
Não é por Afrique ser tão longe que ela tem seus mistérios. Dos reinos da
Costa Equina é quase possível tocá-la, mas, como aprendi com Katherine, tocar não é
conhecer. As margens de Marroc podem ser vistas das torres da
rocha, mas a imensidão de Afrique espalha-se tanto ao sul que em seu extremo estão
regiões mais distantes da Costa Equina do que o norte congelado dos jarls, tão distantes
quanto Utter ao leste, e até com a mesma
distância das Grandes Terras do Oeste, do outro lado do oceano.
Em suma, estive no mar por apenas um dia, e naquele dia, na metade do
caminho entre dois continentes, fora da vista de qualquer terra – graças à
persistência das névoas marinhas –, a hora de meu nascimento veio e se foi,
e eu entrei em meu décimo quinto ano.
Cheguei ao porto de Albus queimado pelo sol kordobense, que na
verdade é o mesmo sol de Kadiz e de Wennith e Morrow, embora os
kordobenses gostem de reivindicá-lo como sua propriedade. Eu negociei a
passagem pelo estreito em cais abarrotados tanto de mouros, nubanos e homens da
Arábia quanto de homens da Costa Equina ou dos Reinos
Portuários. O capitão Akham, do Keshaf, concordou em me levar naquela manhã.
Esperei enquanto nubanos muito musculosos, negros como trolls,
levavam a bordo a última de suas cargas. Eles empilhavam blocos brancos de sal com um palmo de grossura e trinta centímetros de comprimento, trazidos de fora
através de grandes desertos em caravanas de camelos. Ao
lado deles, cestos de frutas dos pomares de Marroc. Limões maiores que todos que eu
provara e objetos colhidos de árvores que jamais vira antes.
Eu pedi para um estivador nomeá-los para mim: abacaxi, carambola, lichia.
Eu comprei uma de cada por duas moedas de cobre, ambas um pouco
tortas, e embarquei uma hora depois com as mãos grudentas, o rosto
grudento, a faca grudenta e a boca querendo provar mais das costas
estrangeiras.
Enquanto eu esperava e comia minha fruta, um homem juntou-se a mim
perto da pilha de barris, bem em frente à escada de embarque. Ele era mais
estranho do que qualquer um no cais, embora não fosse o de origem mais
longínqua.
“Sir Jorg de Conaught.” Eu esbocei uma reverência. “E você deve ser um
florentino.”
Ele assentiu, fazendo um movimento curto debaixo do cilindro alto de seu chapéu.
Nenhuma parte de seu corpo estava exposta, exceto seu rosto,
gordo e branco feito vela debaixo da aba curta daquele chapéu. Não sei como ele não
ficava vermelho pelo sol.
“Nunca conheci um moderno antes.” Eu não havia gostado da brevidade
daquele aceno, então cuspi qualquer educação junto com a casca dura do pedaço de
abacaxi que estava mascando.
Ele não teve nada a dizer sobre aquilo e desviou o olhar para onde dois
homens esforçavam-se com sua bagagem, um baú grande, coberto com o
mesmo tecido preto que sua sobrecasaca, calça, colete e camisa pareciam ter sido feitos.
Uma sinfonia de preto apenas com suas luvas brancas de algodão e, lógico, seu rosto
pálido para piorá-la. O suor escorria pelo lado
de seu nariz, seu casaco parecia encharcado, brilhoso com gordura humana.
“Um banqueiro florentino a caminho de Afrique sem um guarda-costas à
vista?”, eu perguntei. “Afasto os salteadores de você por alguns dias, se tiver dinheiro.”
Achei que pudesse atrair menos atenção como guarda de alguém ainda mais deslocado
do que eu.
Ele olhou na minha direção, sem conseguir ocultar sua aversão.
“Obrigado, senhor, mas não.”
Eu dei de ombros, bocejei e virei a cabeça. Imaginei que a imensidão e a
brutalidade do mundo deviam ser um choque para qualquer um dos clãs dos banqueiros
após a paz sem espadas que seus soldados mantinham em
Florença. O próximo pedaço de abacaxi cintilou na ponta de minha adaga e
desapareceu em uma bocada barulhenta.
“Seu nome, banqueiro”, eu disse.
“Marco Onstantos Evenaline da Casa Ouro, Derivados Mercantis do Sul.”
“Bem, boa sorte, mestre Marco.” Eu virei as costas para ele e segui seu baú a bordo. Ele
provavelmente precisava de toda sorte que pudesse
comprar, mas a razão dizia que ele devia ter alguma coisa, ou não teria sobrevivido para
chegar tão longe das mesas de contagem dos florentinos.
No convés alvejado do Keshaf eu passei horas na proa vendo as ondulações do mar e
descobri que, embora o sul houvesse me manchado, eu nunca estaria tão queimado a
ponto de o sol não conseguir me queimar
um pouco mais. Na segunda parte da viagem, fiquei me escondendo na
sombra das velas.
“Senhor?” O empregado do capitão me ofereceu água em uma caneca de couro.
Eu aceitei. Nunca recuse água em lugares secos – e não há lugar mais seco
do que os mares de Afrique. “Obrigado.” A sede me tornava grato.
Viajei como um cavaleiro maltrapilho, não como um rei, com cartas de meu avô para
facilitar a passagem onde fosse necessário. Perder o peso de
meu título tornou a vida bem mais simples. Eu bebi a água e me recostei em
uma corda enrolada, mais à vontade do que estivera em muito tempo.
Foram muitas as formalidades em Albaseat, mesmo tendo escapado das
ameaças de recepções. Melhor aprender as coisas do Império incógnito, pelas ruas, pelos
esgotos se for preciso, do que entre os chafarizes e a sombra perfumada dos ricos.
Em tempos assim, encontrando a paz no anonimato, eu só podia me
perguntar: se eu tinha tanto prazer em deixar as amarras da realeza, por que continuava a
reivindicar meu direito a um trono mais alto, a uma coroa
mais pesada? Com o ranger das tábuas à minha volta, a sombra agitada das
velas e uma brisa fresca do mar para espantar o suor, era difícil responder
a tais perguntas. Meus dedos encontraram a resposta. Uma caixa de cobre
com estampa de espinho. Mesmo aqui, no amplo mar azul, levado pelos ventos inquietos,
a criança me encontrava, e embora a caixa pudesse conter
meus piores crimes, muitos deles ainda estavam livres, tanto que se eu ficasse muito
tempo, não importa quão iluminado seja o paraíso que eu tenha encontrado, o passado
me alcançaria, erguer-se-ia ao meu redor em
uma maré sombria e devoraria a paz.
Se você precisa fugir, tenha alguma coisa em cuja direção fugir, para que
pareça menos covardia. E se você precisa fugir para alguma coisa, por que
não para o trono do Império? Algo adequadamente distante e inatingível.
Afinal, obter tudo que você deseja é uma maldição quase tão terrível quanto todos os
seus sonhos se tornarem realidade.
Yusuf Malendra veio ficar a meu lado no parapeito do navio. Um homem
alto, esbelto, com o vento ondulando suas roupas largas de algodão. O
capitão Akham nos apresentou quando eu embarquei, o único outro
passageiro além de mim e Marco, mas desde então ele havia se escondido –
uma proeza difícil em um barco pequeno. O moderno de título grande, Marco, havia
vomitado pela lateral praticamente antes de sairmos do porto,
quase perdendo aquele chapéu chique dele. Ele desapareceu para baixo do
convés logo em seguida. Talvez Yusuf estivesse se escondendo lá também.
“Impressionante, não é?” Ele acenou em direção à rocha, para a
Montanha de Tariq, a quilômetros atrás de nós e ainda assim enorme.
“Demais. Esse Tariq deve ter sido um grande rei”, eu disse.
“Ninguém sabe. É um nome muito antigo.” Ele segurou o parapeito com
as duas mãos. “Todos os nossos nomes são antigos. Os Construtores
escreveram seus nomes em máquinas e agora nós não conseguimos lê-los.
Os sóis queimaram tudo que estava escrito em papel, exceto os escritos mais antigos,
armazenados em cofres, você sabia disso? Os escritos que encontramos eram os mais
preciosos, valorizados mais por sua idade do que pelos segredos que continham. Quando
as terras se tornaram
habitáveis e as pessoas voltaram para elas, a maioria dos registros que eles
recuperaram eram os trabalhos dos gregos e dos romanos.”
“Então nós estamos atrás dos Construtores em tudo, até em relação aos
nomes?” Uma pequena risada me escapou.
Durante um tempo nós observamos o movimento das gaivotas e ouvimos seus gritos.
“Você está visitando parentes em Marroc?”, ele perguntou. “Um
casamento?”
“Você acha que suas mulheres gostariam de mim?” Eu virei minhas
queimaduras para ele.
Yusuf deu de ombros. “As filhas se casam com quem seus pais mandam.”
“E você vai se casar?” Eu levantei o olhar da espada fina e curvada em sua
cintura para a massa escura de seu cabelo, uma confusão de cachos
apertados, aprisionados por pentes de osso.
Ele jogou a cabeça para trás e riu. “Perguntas devolvidas com perguntas.
Você é um homem que já passou algum tempo na corte.” Ele deixou o riso
recostá-lo no parapeito e me lançou um olhar sagaz. “Estou velho demais para mais
esposas, Sir Jorg, e você talvez se ache jovem demais para a primeira.” Lábios escuros
emolduravam seu sorriso, mais escuros do que o
tom de caramelo de sua pele. Eu imaginei que ele tivesse trinta anos, certamente não
mais.
Eu dei de ombros. “Com certeza jovem demais para mais uma. E para
satisfazer sua curiosidade, Lorde Yusuf, estou simplesmente viajando para
ver o que o mundo tem a oferecer.”
Uma onda estapeou o casco, mandando uma borrifada sobre nós dois.
O marroquino enxugou o rosto. “Salgado! Espero que o mundo tenha algo
melhor a oferecer do que isto, não?” Novamente o sorriso, de dentes longos,
uniformes, curiosamente cinzentos.
Eu sorri de volta. Uma odisseia não seria problema para mim, tirando os destroços à deriva e o consumo de urina. Um dia no mar foi muito pouco.
Além disso, entrar em um mundo novo merece um percurso de
importância, não um pulo sobre um canal de cinquenta quilômetros.
“Você ficará comigo, Sir Jorg. Eu tenho uma linda casa. Venha comigo quando
desembarcarmos. Não deixamos que digam que o Marroc não sabe
receber. Eu insisto. E você pode nos dizer o que espera encontrar em Afrique.”
“Será uma honra”, eu disse.
Nós ficamos sem falar por um tempo, observando as gaivotas de novo e
as ondas salpicadas de branco, até que finalmente o nevoeiro distante mostrou as
montanhas mais uma vez, a costa irregular de um novo mundo.
Eu me perguntei o que diria a meus anfitriões quando eles perguntassem à
mesa o que me trouxera até ali. Eu podia confessar minha posição e falar do
Congresso, de como a preboste de Albaseat pôs na minha cabeça que, em Vyene, o trono
do Império pode ser conquistado em um tipo diferente de
jogo, com menos sangue e mais mentiras. E que para jogar esse jogo eu precisava saber
mais sobre as figuras principais da Centena, mais do que elas escolhiam mostrar diante
dos Portões Gilden. Talvez eu pudesse falar
sobre o Príncipe de Arrow. Sobre como, mais do que o vento nas velas do
Keshaf, seu menosprezo havia me levado a ver as fronteiras do Império, a saber o que eu
possuiria, a me dar motivos melhores para desejá-lo. E
finalmente, se a insensatez me pegasse, eu poderia falar sobre Ibn Fayed e
sobre um matemágico chamado Qalasadi. Eu passara anos em busca de
vingança contra um tio que havia matado minha mãe e meu irmão, e ali estava um
homem que teria matado todos os parentes de minha mãe na mesma noite e me deixado
levar a culpa. Com certeza ele não merecia nada
melhor do que tio Renar teve.
O porto de Kutta espalhava-se em um arco longo e poeirento do litoral, espremido entre
o mar e as montanhas que se lançavam na direção do céu,
com marrons e trechos de verde-escuro logo dando lugar à pedra exposta.
Nós saímos para a terra firme em um cais longo e bamboleante lotado com
tantas pessoas que parecia que a qualquer momento uma dúzia delas
ameaçava cair na água. Eu deixei Yusuf abrir caminho. O equilíbrio entre a
força que pode ser despendida em tais empreitadas e a natureza da
resposta quando há ofensa varia de acordo com a geografia. Em vez de me
atirar de cabeça em uma luta sem sentido, a meros metros do que eu planejava ser uma
longa viagem pela Afrique, eu me deixei ser conduzido e
me mantive por perto e atento.
Parecia não haver motivo para a multidão e todos eles, exceto os nubanos
seminus, estavam vestidos da cabeça aos pés ou de preto ou de branco, a maioria com
turbantes ao estilo de Marroc, cobrindo a cabeça e o rosto e deixando apenas os olhos de
fora. E o barulho! Uma muralha de som, uma
tagarelice desagradável, meio ameaça, meio brincadeira. Talvez a
tranquilidade da viagem tenha feito se parecer assim, ou uma turba seja mais barulhenta
quando a língua é desconhecida, ou talvez apenas o calor e
os corpos apertados amplificassem o tumulto. Ao seguir Yusuf com
dificuldade naquela massa humana, soube que, pela primeira vez, eu havia
pisado em um lugar realmente estrangeiro. Um lugar onde se falava uma língua
diferente, onde as mentes percorriam caminhos diferentes. Marroc havia feito parte do
Império durante séculos e seus senhores ainda
participavam do Congresso, mas pela primeira vez eu adentrara uma região
que fazia fronteira com reinos que nunca fizeram parte do Império. Um lugar onde
“império” não era suficiente e precisava ser qualificado com “sagrado”, pois eles conheciam outros impérios. Em Utter, eles nos chamam
de “cristandade”, mas em Marroc nós somos o Império Sagrado, mais
apropriado, já que dezenove em cada vinte pessoas de Marroc respondem
ao chamado do adhan quando os muezins cantam de seus minaretes.
Amultidão tinha até um cheiro diferente, com temperos sobrepujando
qualquer odor de corpos não lavados: hortelã, coentro, gergelim, cúrcuma,
gengibre, pimenta e outros desconhecidos saíam das próprias pessoas
como se elas os transpirassem.
“Mantenha o passo, Sir Jorg!” Yusuf sorriu por sobre o ombro. “Se
demonstrar o menor interesse, você estará sem um centavo quando
chegarmos à cafeteria, coberto de tapetes, lamparinas de metal, erva dos sonhos
suficiente para matar um camelo, e um narguilé para fumá-la.”
“Não.” Eu afastei tapetes bordados de dois vendedores, passando entre eles como se
fosse uma entrada cortinada. “Não.” Eles falavam a língua do
Império bastante bem quando havia uma venda à vista. “Não.” Mais uma vez e
terminamos, cruzando uma praça ampla e empoeirada, perseguidos
por crianças tagarelas e descalças vestindo linhos sujos e sorrisos limpos.
Ao redor do outro lado da praça, havia mais ou menos uma dúzia de cafeterias abertas,
com mesas espalhadas pela sombra de toldos
desbotados, verdes e vermelhos. Atrás de nós estavam o cais e os navios, barcos
principalmente, com os barcos maiores atracando a cais mais
importantes em frente a grandes armazéns mais para baixo da baía.
Além das crianças vestidas de branco e do que talvez fossem mulheres velhas ou homens
velhos curvados e enrolados de preto, em várias
jornadas lentas ao longo das margens sombreadas da praça, nada se movia.
As multidões através das quais abrimos caminho permaneceram
resolutamente congestionadas na passarela suspensa, com sua cacofonia
abafada lá atrás, misturada ao suave som das ondas se batendo no quebra-
mar. O calor do sol descia com tudo, uma mão gigante, fazendo até as moscas voarem
com dificuldade, despidas de seu frenesi, quase lânguidas.
Um homem nos abordou de um dos becos entre as lojas, trazendo três cavalos, um
garanhão árabe alto e duas éguas, todos brancos. Cinco
garanhões daqueles haviam sido parte da compensação que meu pai
aceitou pelas mortes de minha mãe e de William.
“Meu criado, Kalal. Nós podemos cavalgar até minha propriedade ou nos
sentar um pouco antes e observar o mar.” Yusuf acenou para a maior e a mais próxima
das cafeterias. “Você vai gostar do café em Marroc, Sir Jorg.
Quente, doce e forte.”
Eu não gostava de café em Ancrath ou Renar, frio, amargo e fraco, e caro,
acima de tudo caro. Eu duvidava que minha opinião mudasse por ele ser mais forte.
Yusuf deve ter visto minha careta, embora me achasse bom em
estampar em meu rosto apenas o que eu escolhesse.
“Eles servem chás também. E eu posso apresentá-lo a nosso esporte
nacional”, disse ele.
“Chá parece uma boa.” Nunca recuse uma bebida em um lugar seco. “E
esse esporte envolve camelos?”
Ambos os homens riram-se daquilo. Kalal, talvez um parente, tinha a
mesma coloração e, quando ria, os mesmos dentes cinzentos.
“Dados, meu amigo.” Yusuf pôs um braço sobre meu ombro. “Nada de camelos. É o jogo das doze linhas. Você conhece?”
“Não”, eu disse. “Mostre-me.”
Yusuf me levou em direção às mesas onde velhos estavam sentados, de túnicas brancas e
barretes vermelhos, fumando seus cachimbos d’água,
bebendo de pequenos copos, curvados sobre seus tabuleiros de triângulos,
fichas e dados. Ele gritou duas palavras duras na língua berbere e Kalal saiu
com os cavalos e um último sorriso cinza.
“Um jogo de azar?”, perguntei. Os dados chacoalharam em seus copos
enquanto nos aproximamos.
“Um jogo de cálculo, meu amigo. De probabilidade.”
Eu pensei então no sorriso preto de Qalasadi, em como os matemágicos,
apesar de sua ciência de números, ainda mantinham a tradição e o mistério
para fazer magia além de reles aritmética. Eu imaginei como aqueles dentes
se pareceriam sem a mancha de folha de bétele. Cinzas, talvez?
“Sim”, eu disse. “Gostaria de jogar esse jogo. Conte-me as regras. Eu sempre gosto de
saber as regras.”
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