Capítulo 24
Nós chegamos a Gottering com a primeira luz do dia. A água espargiu-se pelo chão da
carruagem no ponto mais profundo e trouxe o cheiro do rio até nós, mas não tivemos que
sair.
Eu desci da carruagem na praça da cidade, com a enchente escorrendo pelo degrau
atrás de mim. O lugar não apresentava sinais de danos e era uma cidade bastante
aprazível na região mais próspera de Attar. As bandeirolas do festival da colheita ainda estavam penduradas ao longo da
rua principal, de telhado em telhado. O bambolê de uma criança ao lado das
rodas da carruagem. O canto dos pássaros.
“As patrulhas acharam que os gritos vinham da cidade?”, perguntei.
Harran assentiu. “Não deve fazer mais de uma hora que eles pararam.”
Uma fungada no ar trouxe o cheiro de podridão e merda, passando frio pelo nariz, o que
se espera de qualquer cidade. E algo mais.
“Sangue”, eu disse. “Houve chacina aqui. Sinto o cheiro dela.”
“Revistem as casas.” Harran gesticulou para seus homens. Dúzias deles saíram,
atravessando portas, com a luz do amanhecer reluzindo em suas cotas de malha.
O primeiro guarda reapareceu dentro de minutos. Ele segurava algum
tipo de traje à sua frente, um troço pálido e enrugado. Seu rosto, quase tão
pálido, ficou rígido em uma máscara de repugnância.
“Aqui!” Eu chamei o homem até mim e estendi as mãos para inspecionar
seu prêmio.
Ele o colocou em meus braços sem aguardar um novo convite.
Mesmo com aquilo enrolado em meus braços, com o peso daquilo, o
cheiro bruto, e o calor levemente obsceno ainda presente ali, levou vários
instantes até eu entender o que eu segurava. Foi preciso um esforço para não hesitar e
derrubar a coisa naquele instante da compreensão. Eu o levantei, deixei os braços se
pendurarem e o couro cabeludo cair.
“É preciso habilidade para escalpelar um homem tão completamente”, eu
disse. Perscrutei os presentes, olhando nos olhos de cada soldado. “O terror
é uma arma, senhores, e nosso inimigo compreende seu uso. Vamos nos certificar de que
também entendemos este jogo.”
Eu deixei a pele cair sobre o calçamento de pedras. Um som úmido.
“Encontrem todos eles. Empilhem-nos aqui.”
Cavalguei pelas ruas vazias com Kent, o Rubro, e Makin, circulando a cidade
pela margem do rio sem encontrar nada. Quando o sol ultrapassou os
telhados, os homens de Harran já haviam feito uma pilha de cento e noventa peles,
retiradas de porões, quartos, estábulos, cadeiras diante de lareiras, pela cidade toda. Cada
peça com apenas os três cortes que um caçador experiente usaria para retirar o couro de
um veado. Peles de homens, mulheres, jovens, velhos e crianças estavam ali, todos os
rostos enrugados agora. Eu peguei o bambolê perto da carruagem e o balancei em
meus dedos enquanto o guarda montava a pilha.
Marten escoltou Miana e Katherine da carruagem até a Pousada Raposa
Vermelha, o único estabelecimento de Gottering. Miana foi gingando, com sua barriga
impossivelmente grande e desconforto estampado em seu
rosto. Marten as instalou em cadeiras acolchoadas e lhes fez companhia enquanto elas
aguardavam, com uma fogueira acesa, guardas em volta
delas e Gorgoth à porta. Do lado de fora, Gomst leu uma bênção sobre os restos mortais
na praça. Eu esperava que Katherine mantivesse qualquer barreira que houvesse erguido
para afastar os lichkin de nossas mentes, mas ela teria que dormir em algum momento.
“Nós devemos seguir em frente”, disse Harran, puxando sua égua branca
para o lado de Brath. “Isto não é problema nosso.”
“É verdade. O Duque de Attar não nos agradeceria por policiar suas
terras em nome dele.”
Harran removeu a gratidão de seu rosto tão rapidamente que muitas
pessoas não a teriam percebido.
“Preparem-se para partir!”, ele gritou.
Eu teria ficado feliz em seguir adiante também, mas parecia que estava sendo enxotado. Pelas pequenas vidraças da janela da pousada, levemente tingidos de
verde pelo vidro de Attar, eu vi Marten se levantar e tomar a mão de Miana
com preocupação.
“Contudo”, eu disse, “você não espera que outras tropas de guarda
venham nesta direção, espera? A enchente reduz a opções de viagem do oeste. Quantos
da Centena seguirão nosso rastro?”
“Pode ser que haja alguns.” A honra não o deixaria mentir. Um problema
que nunca me perturbou.
“E a guarda não é obrigada a fazer o serviço todo, a fazer com que a Centena chegue a
Vyene, e não apenas aqueles em seu comando imediato?”
Harran se levantou em seus estribos. “Desconsiderem! Eu quero as
vítimas encontradas. Eu quero cada casa verificada.” Com um rosnado ele
saiu para fiscalizar.
“Quem ainda precisar viajar por aqui provavelmente não votará a seu
favor no Congresso.” Osser Gant se levantou das sombras do estábulo, com
sua silhueta magra apoiada em uma bengala com ponta de prata, um belo
trabalho no formato da cabeça de uma raposa.
“Então por que eu estou lembrando a Harran de uma obrigação que ele
preferia ter esquecido?”, perguntei.
Osser assentiu. “E se arriscando.”
“Você passou uma vida inteira à beira daqueles pântanos fedorentos,
Gant. Quantos lichkin você já viu?”
“Um velho como eu não vai muito longe do salão de seu mestre, Rei Jorg.
Mas você não encontrará muitos homens que já viram um lichkin. Você pode encontrar o
corpo de um homem que já viu, e esse corpo pode tentar
lhe matar, mas o homem não estará mais ali.” Osser assentiu, como se concordasse
consigo mesmo.
“Nem unzinho nesses anos todos?”, perguntei.
“Os lichkin podem ser velhos”, disse Osser. “Eu não sei. Mas eles são novos nos Pântanos
de Ken. Eles vagam ali há dez anos no máximo. Talvez
não muito mais do que cinco anos. Até nas ilhas eles são uma praga recente.”
Marten veio até a porta da pousada e me chamou. Algo importante. Às vezes, você
simplesmente sabe. Eu me balancei em minha sela e pulei.
Andar, após tanto tempo na sela, dá uma sensação esquisita a algo que se
faz todos os dias da sua vida, apenas por um momento, enquanto suas pernas se lembram
de como foram feitas. Eu optei por cruzar a praça lentamente. Algo me disse que aquela
poderia ser uma caminhada curta, mas estava demorando bastante.
Marten se aproximou. “Acho que chegou a hora dela. Com Sarah foi
assim.”
“Ela não pode esperar?”, eu disse. “Segurar um pouco?”
“Não é assim que funciona, Jorg.” A leve insinuação de um sorriso.
“Diabos.” Eu levantei a voz. “Quero mais guardas em volta desta pousada.
Protejam todas as saídas.”
Eu espiei através de uma vidraça. Miana estava esticada em sua cadeira,
com Katherine por perto, bloqueando minha visão. Eu não queria entrar.
Houve um tempo que eu ficava feliz em encontrar algo que ainda me
assustasse. Conforme os anos passavam, eu continuava encontrando coisas
novas com que meu preocupar. O prazer transformando-se em espanto.
Parece que homens têm muito mais a temer do que garotos.
Eu voltei até Osser. Makin terminou de cuidar de seu cavalo e veio com
Kent unir-se a nós.
“E quantos lichkin existem, chanceler Gant?”, eu perguntei.
“Ouvi dizer que há sete no mundo inteiro”, disse Kent, virando o olhar para o bispo
rezando perante as peles empilhadas. “Sete é demais.”
“Pode ser que haja sete”, disse Osser. “O bispo tem uma lista de sete nomes, escrita
pelas irmãs da Ordem Helskiana.”
“Eu achei que a papisa houvesse ordenado que todas as videntes fossem
mortas. Ela disse que os conventos não foram feitos para abrigar bruxas.” O
decreto me marcou – um exemplo dos esforços que o Vaticano faz para evitar fatos
indesejáveis.
“Sua santidade ordenou que se cegassem as irmãs de Helsk”, disse padre
Gomst, terminando ou abandonando suas orações. “E elas foram cegadas.
Mas suas visões continuam.”
Uma olhada em direção à janela da pousada revelou pouco, a não ser Marten olhando
para fora. Katherine atravessou o recinto com uma tigela
fumegante e um pano sobre um dos braços, e sumindo atrás dos ombros largos de
Marten.
Rike voltou à praça principal, com uma caixa de carvalho preto debaixo
do braço, abarrotada de talheres e seda fina. Alguns guardas a postos nos
pontos de entrada lhe lançaram olhares de reprovação, mas nenhum
chegou a desafiá-lo. Com ou sem armadura de ouro, eu ficaria surpreso se
algum soldado profissional recusasse uma peça de pilhagem de sua escolha
ao revistar Gottering. Mesmo assim, alguma coisa estava errada com aquela imagem. Eu franzi os lábios e o rosto.
“Irmão Rike.” Ele se aproximou, carrancudo, apesar de suas mercadorias.
Eu estendi a mão e peguei a seda, de um laranja lustroso que nunca encontrara antes.
“Qual é a sua com tecidos, Rike? Acho que nunca vi você
sair de um prédio em chamas sem uma peça de tecido roubado. Alguma coisa que você
não está nos dizendo?” A ideia de Rike usando um vestido
formou uma imagem tão nojenta quanto as peles empilhadas. Mas esse não
era o problema. A resposta me atingiu. “Você pode carregar mais que isso.”
Qual foi a última vez que vi Rike parar a pilhagem antes que o peso das coisas tornasse
impossível roubar mais?
Rike deu de ombros e cuspiu, ficando corado no rosto. “Tive o bastante.”
“Você nunca tem o bastante, irmão Rike.”
“São os olhos.” Ele cuspiu novamente e começou a amarrar a caixa a seu
cavalo. “Eu não me importo com os dedos, mas os olhos não parecem
mortos.”
“Que olhos?”
“Em todas as casas.” Ele balançou a cabeça e amarrou outra alça. “Na gaveta com as
facas e os garfos, na prateleira do armário, atrás dos vidros
na despensa, em todo lugar que você vai caçar alguma coisa que valha a pena levar. Eu
não gosto deles.” Ele amarrou a última alça.
“Olhos?”, perguntou Makin.
Rike assentiu e eu tive um calafrio sem querer. Sem dúvida, eles também
haviam sido removidos tão impecavelmente quanto as peles. Acho que era
a precisão que me enervava. Eu já vi um corvo arrancar um olho de uma cabeça preta,
de tão podre, e continuei a comer minha refeição tranquilamente. Mas alguma coisa nos cortes limpos dos lichkin parecia anormal. Eu me
sacudi.
Marten saiu da pousada, expulsado por Katherine. Um momento de
hesitação tomou conta de mim. Será que Katherine podia ser confiada a sós
com meu filho quando ela me culpava pela morte de seu sobrinho? Será que ela havia
salvado Miana da faca do assassino só pela oportunidade de
tirar a vida de meu filho recém-nascido? Eu descartei a ideia. A vingança é a
minha arte, não a dela.
Marten parou ao meu lado e ao de Rike, ignorando nós dois, olhando para
a pilha de peles, com a boca aberta por alguma pergunta perdida.
Eu dei de ombros. “As pessoas são feitas de carne. Os lichkin gostam de
brincar com os pedaços. Já vi coisas piores em um açougue. Porra, já vi pior
quando os homens brigam com seus prisioneiros.” Esta última parte era mentira, mas a
verdade é que não era a consciência que impedia os homens
de chegarem perto dos excessos dos lichkin – é que os homens
simplesmente não eram açougueiros tão talentosos.
Eu observei Rike em vez de Marten. Nada que fosse natural metia medo
em Rike. Algumas coisas podiam colocá-lo para correr, mas ele estaria com
raiva pra caralho enquanto corria, planejando sua vingança todo o tempo. A
última vez que o vi fugir apavorado foi dos fantasmas na Estrada dos Cadáveres. Dedos e
olhos espalhados em casas de aldeões não eram
suficientes. Eu já o vi arrancar ambos, e ele não se preocupou muito se os
antigos donos haviam terminado de usá-los.
Olhei novamente para o monte de peles. Algo em minha imaginação o fazia parecer se mexer. “Queimem isso”, eu disse. “Ninguém mais precisa delas.”
Fui até a pousada. Hora de passar por aquela porta.
“Maldição! Jorg, porra, onde você estava?” Ela rosnou aquele “Jorg” entre
os dentes pequenos e brancos. Eu sempre disse que Miana tinha um rosto
lindo e uma boca suja. E dizem que até a donzela mais respeitável pode xingar como um
marinheiro quando está em trabalho de parto. Quais
palavras ela encontraria quando fosse a hora de empurrar? É estranho dizer que
nascemos com os xingamentos de nossas mães, mas depois disso
elas acham que os jovens têm ouvidos sensíveis e só podem ouvir o que puder ser dito na
igreja. Eu fechei a porta atrás de mim, deixando-a apenas
um centímetro entreaberta.
Lá dentro, a pousada cheirava a fumaça de lenha, quente e próxima, e odores mais
antigos e menos agradáveis, talvez de assassinatos cometidos
aqui antes de o sol nascer.
“Jesus amado!” Miana suspirou e cuspiu, segurando-se. Ela se recostou em uma grande
poltrona cheia de almofadas. O suor pontilhava sua pele, os
tendões esticando-se em seu pescoço. “Eu não quero meu bebê aqui. Não aqui.”
Katherine olhou para mim por cima dos seios inchados de Miana. Nas
paredes, manchas marrons onde corpos sem pele haviam tocado as tábuas
ásperas.
Eu não queria que meu filho nascesse na estrada. É um jeito bastante difícil
de se viver, e não é uma forma apropriada para vir ao mundo, nem mesmo
com uma carruagem dourada e uma guarda de honra decorada de maneira
igualmente rica. E esta vila dos mortos trazia agouros ainda piores. Eu pensei em Degran
pequeno, frágil, quebrado em minhas mãos. Os lichkin tinham Gottering em suas mãos, à
espera, e Miana estava prestes a dar à luz.
Gorgoth virou-se da entrada da pousada, levando mais lenha para a pira
na praça. Um tronco grosso em cada mão, retirados da pilha contra a parede. Os guardas
aderiram, arrancando pedaços de janelas, quebrando
uma carroça abandonada. Outros vieram do porão da pousada com
garrafas de conhaque e frascos de óleo de lampião para acender as chamas.
Eu abri a porta e fui atrás de Gorgoth.
“Volte já para cá, seu desgraçado filho de uma puta!”
Eu fechei a porta, vigiada pela Guarda Gilden dos dois lados.
Sobrancelhas foram erguidas.
“A rainha não está se sentindo bem”, eu disse.
Seis cabeças com capacetes dourados acompanharam conforme eu passei
entre elas.
Os lichkin tomaram conta da cidade, de todos nós, embora muitos de nós
ainda não soubessem disso. Talvez um pouco de fogo pudesse afrouxar o controle deles e
dar uma limpada no ar. Gottering estava enfeitiçada agora,
encantada, com uma única grande runa plantada em pedaços de gente.
Magia de sangue.
Quando as tábuas estavam umedecidas e amontoadas em volta da pilha
de peles esfoladas, eu retirei Gog de sua bainha. A lâmina brilhou sob o sol
de inverno, de modo que era possível imaginar chamas dançando em seu gume. Eu a
encostei à madeira. “Queime”, eu disse. E as chamas realmente
dançaram naquela linha afiada.
O fogo se espalhou rapidamente, saltando em meio à madeira quebrada,
devorando o óleo e a bebida, metendo os dentes quentes na tábua. Quase imediatamente o cheiro penetrante de carne queimada exalou, mais forte que a fumaça.
Amemória me levou ao Assombrado, andando por entre
corpos queimados para encontrar Egan de Arrow. E apenas um momento
depois, outra lembrança, os gritos daqueles que o fogo não havia matado.
Só que... não era lembrança.
“Quê?” Eu inclinei a cabeça para localizar o som. Um lamento agudo.
Capitão Harran surgiu na praça a cavalo. “Está vindo daquele bosque, na
serra a oeste. Hollow Wood.”
Quando viemos a Gottering, havia outra ilha nos campos alagados,
trezentos metros a oeste, alguns hectares de bosques emaranhados.
A misericórdia dos lichkin, Gomst dissera, é que no fim eles o deixam morrer.
Mas não ainda.
As pessoas de Gottering ainda estavam vivas. Elas ainda sentiam. Em
algum lugar naquele bosque, quase duzentos habitantes da cidade,
esfolados, sem dedos ou olhos ou dentes, uivavam enquanto eu queimava
suas peles.
“Jorg!” Um grito à beira da histeria. Katherine à porta, pálida, emoldurada
por cachos avermelhados.
Eu corri, com a espada em punho. Eu passei por ela, empurrando-a.
“Ficou... ficou mais forte. Eu não consegui impedir”, disse Katherine atrás
de mim.
Miana estava diante da lareira e dos troncos crepitantes, em cima de lençóis dos quartos
da pousada, com as saias amarradas em muitas camadas em torno de seus quadris. A dor havia retorcido suas pernas. A luz
da fogueira brilhou sobre a pele esticada demais em sua barriga. Branca sobre a pele
vermelha, posta sobre minha criança escondida, a marca de uma mão de três dedos.
“Miana?” Eu me aproximei, enfiando Gog de volta em sua bainha.
“Miana?” Um toque frio tremeu sobre meu peito. Talvez aquela mesma mão
de três dedos, tentando me alcançar. Eu não tenho nada de poeta e suas palavras
floreadas, mas naquele momento meu coração realmente se
congelou, virando uma ferida pesada e apertada ao vê-la ali, uma dor física
que me tirou o equilíbrio. Uma fraqueza que o lichkin infectou em mim, sem dúvida.
“Miana?” Os olhos que ela virou em minha direção não me conheciam.
Eu me virei em direção à porta, quase derrubando Katherine no chão.
“Você vai embora?”
“Sim.”
“Ela precisa de você.” Raiva. Decepção. “Aqui.”
“O lichkin está atingindo tanto a ela quanto a meu filho”, eu disse. “E onde
quer que este lichkin esteja, não é aqui.”
Eu a deixei, deixei Miana, deixei a pousada. Passei apressado pela pira onde as peles
borbulhavam e derretiam, com gordura escorrendo e
fumegando sobre as pedras da rua.
Com os irmãos em meu encalce, corri até a esquina perto dos fornos da
padaria, até um degrau que dava vista para o oeste, por cima das águas brilhantes em
direção às árvores desfolhadas onde meu inimigo esperava.
Eu parei, deixando meu corpo imóvel, deixando as batidas de meu coração
contarem o tempo – tempo para o juízo e a clareza me alcançarem.
Momentos se passaram apenas com os uivos distantes e o reflexo preto dos
galhos saindo em direção a Gottering.
“Superfícies e reflexos, Makin”, eu disse. “Mundos divididos por barreiras
tão finas, invisíveis, irreconhecivelmente profundas.”
“Perdão, majestade?” Makin refugiou-se na formalidade, em vez de tentar
me acompanhar.
Cada fibra de meu ser gritava por uma atitude. Minha esposa estava
marcada e atormentada, uma estranha para mim, uma prisão para meu
filho. Meu filho!
Meu pai me diria “Encontre uma nova esposa”. Pregue os dois, mãe e bebê, ao chão
com uma estocada da espada e siga em frente. Deixe o lichkin
se sufocar com aquilo. E eu faria isso mesmo, se nenhuma opção melhor me
restasse. Eu o faria. Eu disse a mim mesmo que o faria.
Permaneci parado, apenas com um tremor em meus dedos. “Considere o
problema em questão, Lorde Makin. O bom bispo me diz que há pelo menos
sete lichkin, talvez mais. E nós sabemos que eles estão atacando em Attar
pela primeira vez. Talvez estejam atacando em outras rotas até Vy ene, espalhados.
Parece-me que, se eles fossem muitos e estivessem confiantes
da vitória sobre os soldados, em vez de atacarem aldeões, eles teriam vindo
até nós ontem à noite. Ou isso, ou eles estão brincando de gato e rato conosco.”
“Bem, eu preferiria descobrir sobre novos inimigos encontrando um
deles sozinho, portanto esta é uma chance que não podemos perder, e não
um horror do qual devemos correr”, eu disse. Ele queria que corrêssemos. Tudo isso, tudo aqui era sobre medo. Ele queria que Miana
fosse colocada em uma carruagem e que quinhentos
guardas saíssem galopando pela estrada até Honth.
“E se for o gato brincando com o rato?”, perguntou Makin.
Eu sorri. “Que chance melhor o rato terá de matar o gato?”
Eu saquei Gog e o fogo que invadiu a espada fez todas as chamas que queimaram ali
antes empalidecerem. Eu saí em direção às árvores negras e
aos gritos enfraquecidos de Gottering, vadeando águas escuras com os
irmãos seguindo meu rastro. E eu andei, em vez de correr, embora um fogo
ardesse em mim quase tão forte quanto o de minha espada, porque as superfícies
dividem o conhecido e o desconhecido, e, embora eu possa andar por onde anjos
temeriam passar, tento não me apressar como um tolo.
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