Capítulo 1
Eu falhei com meu irmão. Fiquei pendurado nos espinhos e o deixei morrer, e o mundo
está errado desde aquela noite. Eu falhei com ele e, embora tenha
deixado muitos irmãos morrerem desde então, aquela primeira dor não diminuiu. A melhor
parte de mim ainda está pendurada lá, naqueles espinhos.
A vida pode arrancar o que é vital a um homem, surrupiar um pedaço de cada vez,
deixando-o de mãos vazias e à míngua ao longo dos anos. Todo homem tem seus espinhos,
não os que saem dele, mas os que estão dentro dele, profundos como os ossos. As
cicatrizes da roseira-brava me marcam, uma caligrafia de violência, uma mensagem
escrita a sangue que requer uma
vida para traduzir.
A Guarda Gilden sempre chega no meu aniversário. Eles vieram quando eu
fiz dezesseis anos e foram até meu pai e meu tio no dia que fiz doze anos.
Eu estava com os irmãos naquela hora e nós vimos a tropa da guarda indo
em direção a Ancrath, ao longo da Estrada do Grande Oeste. Quando
completei oito anos eu os vi em primeira mão, atravessando os portões do
Castelo Alto em seus garanhões brancos. Will e eu observamos
boquiabertos.
Hoje eu os observei com Miana a meu lado. Rainha Miana. Eles
atravessaram ruidosamente outros portões de outro castelo, mas o efeito foi bem
parecido, uma onda dourada. Eu me perguntei se O Assombrado comportaria todos eles.
“Capitão Harran!”, eu gritei. “Que bom que veio. Quer uma cerveja?”
Acenei em direção às mesas montadas sobre cavaletes diante dele. Eu
mandara levar nossos tronos até a varanda para que pudéssemos observar
a chegada.
Harran se jogou da sela, brilhando em seu aço dourado. Atrás dele,
guardas continuavam a chegar ao pátio. Centenas deles. Sete tropas de cinquenta, para
ser exato. Uma tropa para cada uma de minhas terras.
Quando eles vieram, quatro anos antes, garanti apenas uma única tropa, mas Harran
estava na liderança tanto naquela época quanto agora.
“Obrigado, Rei Jorg”, ele gritou. “Mas precisamos cavalgar até o meio-dia.
As estradas até Vy ene estão piores que o esperado. Teremos que nos
empenhar para atingir o Portão até o Congresso.”
“Certamente você não apressará um rei em suas celebrações de
aniversário apenas pelo Congresso.” Eu sorvi minha cerveja e segurei o cálice no alto.
“Eu completo meu vigésimo ano hoje, sabe.”
Harran encolheu os ombros, desculpando-se, e se virou para analisar
suas tropas. Mais de duzentos já estavam aglomerados ali dentro. Eu ficaria
impressionado se ele conseguisse enfileirar o contingente inteiro de
trezentos e cinquenta dentro do Assombrado. Mesmo após a expansão
durante a reconstrução, o pátio frontal não era exatamente o que se podia
chamar de espaçoso.
Eu me inclinei em direção a Miana e pus a mão em sua volumosa barriga.
“Ele está preocupado com o fato de eu não comparecer e haver outro voto
nulo.”
Ela sorriu. O último voto que chegou perto de uma decisão havia sido no
segundo Congresso – o trigésimo terceiro provavelmente não chegaria
mais perto de colocar um imperador no trono do que os trinta anteriores.
Makin passou pelos portões ao fundo da coluna da guarda com mais ou
menos uma dúzia de meus cavaleiros, que fizeram a escolta de Harran pelas
Terras Altas. Uma escolta puramente simbólica, já que ninguém em sã
consciência – e até alguns em má consciência – atrapalharia o caminho de
uma tropa da Guarda Gilden, muito menos sete delas juntas.
“Portanto, Miana, você vê por que tenho de deixá-la, mesmo que meu filho esteja prestes a lutar para vir ao mundo.” Eu o senti chutar sob minha
mão. Miana se ajeitou em seu trono. “Realmente não posso dizer não a sete
tropas.”
“Você sabe que uma dessas tropas é para Lorde Kennick”, ela disse.
“Quem?” Eu perguntei só para provocá-la.
“Às vezes, acho que você se arrepende de ter transformado Makin em
meu Lorde de Kennick.” Ela fez sua costumeira careta rápida.
“Eu acho que ele se arrepende também. Ele não deve ter passado mais do
que um mês lá nos últimos dois anos. Ele mandou colocar o bom mobiliário
do salão do barão em seus aposentos aqui.”
Nós caímos em silêncio, observando a guarda se ordenar dentro do
exíguo limite do pátio. A disciplina deles envergonhava todas as outras tropas. Até a
cavalaria de meu avô na Costa Equina parecia uma ralé perto
da Guarda Gilden. Eu já havia ficado maravilhado com a qualidade da guarda de
viagem de Orrin de Arrow, mas esses homens estavam em outra
categoria. Cada um das centenas brilhava ao sol, o dourado de suas
armaduras sem o menor sinal de poeira ou uso. O último imperador tinha
bolsos profundos e sua guarda pessoal continuava a mergulhar neles quase
dois séculos após sua morte.
“Eu devo ir.” Fiz menção de me levantar, mas não me levantei. Eu gostava
do conforto. Três semanas de viagem eram pouco atraentes.
“Você deve.” Miana mastigou uma pimenta. Seus gostos haviam mudado
de forma radical nos últimos meses. Ela voltara aos paladares escaldantes de sua terra natal na Costa Equina, o que tornava seus beijos uma aventura
e tanto. “Mas eu preciso lhe dar seu presente antes.”
Eu ergui uma sobrancelha e dei um tapinha em sua barriga. “Ele já está
assado e pronto?”
Miana tirou minha mão e acenou para um serviçal nas sombras do salão.
Às vezes, ela ainda parecia a criança que havia chegado e encontrara O
Assombrado quase cercado, quase condenado. A um mês de fazer quinze
anos, a menor das serventes ainda parecia grande perto dela, mas pelo menos a gravidez
lhe deu algumas curvas, preencheu seu peito, pôs um pouco de cor em suas bochechas.
Hamlar surgiu com alguma coisa sob um pedaço de seda, longa e fina, mas não longa o
bastante para ser uma espada. Ele me entregou com uma
leve reverência. Ele serviu meu tio por vinte anos, mas nunca me dera um
olhar azedo desde que dei fim a seu antigo emprego. Eu arranquei o pano.
“Um bastão? Minha querida, não precisava.” Eu apertei os lábios. Era bastante bom,
verdade seja dita. Eu não reconheci a madeira.
Hamlar pôs o bastão na mesa entre os tronos e saiu.
“É um báculo”, Miana disse. “É de pau-santo, resistente, pesado o
bastante para afundar na água.”
“Um bastão que pode me afundar...”
Ela acenou novamente e Hamlar voltou segurando um grande volume de
minha biblioteca, aberto em uma página com um marcador de marfim.
“Diz aí que Lorde de Orlanth ganhou o direito hereditário de usar seu bastão de gabinete
no Congresso.” Ela apontou o dedo para a passagem adequada.
Eu peguei o báculo com interesse renovado. Parecia uma barra de ferro em minha mão. Como Rei das Terras Altas, Arrow, Belpan, Conaught,
Normardy e Orlanth, sem mencionar suserano de Kennick, parecia que
agora eu tinha carta régia para carregar um bastão de madeira enquanto todos os outros
deveriam andar desarmados. E graças à minha pequena
rainha de rostinho de fada e bochechas rosadas, eu tinha um bastão de pau-
santo que podia quebrar a cabeça de um homem de capacete.
“Obrigado”, eu disse. Nunca fui de demonstrar afeto ou sentimento, mas
gostava de pensar que nós nos entendíamos bem o suficiente para que ela
soubesse quando alguma coisa me agradava.
Dei um giro experimental com o báculo e encontrei inspiração suficiente
para sair de meu trono. “Vou dar uma olhada em Coddin na descida.”
As enfermeiras de Coddin anteciparam-se a mim. A porta de seus
aposentos estava aberta, as persianas arreganhadas, incensos de almíscar acesos. Mesmo
assim, o fedor de sua ferida pairava no ar. Logo faria dois anos que aquela flecha o
atingiu, mas a ferida ainda supurava e se abria sob
os curativos do médico.
“Jorg.” Ele acenou para mim de sua cama, instalada perto da janela e erguida para que
ele também pudesse ver a guarda chegar.
“Coddin.” A velha sensação de culpa generalizada me rondou.
“Você se despediu dela?”
“Miana? Claro. Bem...”
“Ela vai ter um filho seu, Jorg. Sozinha. Enquanto você estiver viajando.”
“Ela dificilmente ficará sozinha. Ela tem um sem-fim de criadas e damas
de companhia. Até parece que eu sei os nomes delas ou reconheço a metade delas. Parece haver uma nova a cada dia.”
“Você tem sua parte nisso, Jorg. Ela saberá da sua ausência quando
chegar a hora e será mais difícil para ela. Você deve ao menos fazer uma despedida
apropriada.”
Só Coddin podia me dar um sermão assim.
“Eu disse... obrigado.” Eu girei meu novo bastão para que ele o visse. “Um
presente.”
“Quando você terminar aqui volte lá em cima. Diga as coisas certas.”
Eu fiz o gesto que significava talvez. Pareceu ser o bastante para ele.
“Eu nunca me canso de assistir a esses rapazes no cavalo”, ele disse, olhando mais uma
vez às fileiras brilhantes abaixo.
“A prática leva à perfeição. Seria melhor eles praticarem a guerra, porém.
Ter a habilidade de colocar um cavalo em um canto apertado é um
espetáculo bonito, mas...”
“Então aproveite o show!” Ele balançou a cabeça, tentou esconder uma esgar e depois
olhou para mim. “O que posso fazer por você, meu rei?”
“O de sempre”, eu disse. “Aconselhar-me.”
“Você não precisa. Eu nunca vi Vyene, nem cheguei perto. Não tenho nada
para lhe dizer que seja de alguma ajuda na Cidade Sagrada. Perspicácia e todas aquelas
coisas que se aprendem nos livros devem lhe servir bastante
bem. Você sobreviveu ao último Congresso, não sobreviveu?”
Eu deixei aquela lembrança arrancar um pequeno sorriso de mim.
“Talvez eu tenha um pouco de esperteza, meu velho, mas o que eu preciso
de você é sabedoria. Sei que mandou trazer minha biblioteca inteira para este quarto, um
livro de cada vez. Os homens lhe trazem contos e rumores de todos os cantos. Onde estão meus interesses em Vy ene? Onde devo
depositar meus sete votos?”
Eu me aproximei, passando pelas pedras descobertas. Coddin era um
soldado inveterado: nada de tapetes ou juncos para ele, mesmo inválido.
“Você não quer ouvir minha sabedoria, Jorg, se é isso que ela é.” Coddin
se virou para a janela novamente, o sol refletindo sua idade, capturando as
linhas que a dor marcou.
“Esperava que você tivesse mudado de ideia”, eu disse. Há caminhos
difíceis e há os caminhos mais difíceis.
O fedor de sua ferida estava mais forte agora que eu me aproximara. A corrupção rói
nossos calcanhares desde a hora que nascemos. O cheiro de
podre apenas nos relembra aonde nossos pés estão nos levando, não
importa em qual direção eles apontem.
“Vote com seu pai. Fique em paz com ele.”
Bons remédios frequentemente têm gosto ruim, mas algumas pílulas são
amargas demais para se engolir. Eu fiz uma pausa para eliminar a raiva de
minha voz. “Tem sido quase impossível não marchar com meus exércitos até Ancrath e
mandar ver. Se já é difícil prevenir a guerra declarada... como
pode haver paz?”
“Vocês dois são parecidos. Seu pai talvez seja um pouco mais frio, mais austero e menos
ambicioso, mas você saiu da mesma árvore e males
semelhantes os forjaram.”
Somente Coddin podia me dizer que eu era filho de meu pai e sair vivo.
Somente um homem que já havia morrido trabalhando para mim e estava apodrecendo a meu serviço, mesmo que por obrigação – somente este
homem poderia dizer aquela verdade.
“Não preciso dele”, respondi.
“Aquele seu fantasma, o Construtor, não lhe disse que dois Ancrath juntos
acabariam com o poder das mãos ocultas? Pense, Jorg! Sageous pôs seu tio
contra você. Sageous queria você e seu irmão debaixo da terra. E, ao fracassar, ele criou
um abismo entre pai e filho. E o que mais acabaria com
o poder de gente como Sageous, a Irmã Silenciosa, Skilfar e toda aquela laia? Paz! Um
imperador no trono. Uma única voz no comando. Dois
Ancrath! Você acha que seu pai esteve parado esse tempo todo, os anos em
que você cresceu e os anteriores? Ele pode não ter sua alta ambição, mas ele tem lá sua
medida. O Rei Olidan é influente em muitas cortes. Eu não direi que ele tem amigos,
mas inspira lealdade, respeito e medo na mesma
proporção. Olidan conhece segredos.”
“Eu conheço segredos.” Muitos que eu nem queria conhecer.
“A Centena não seguirá o filho enquanto o pai estiver diante deles.”
“Então eu o destruirei.”
“Seu pai trilhou esse caminho – ele tornou você mais forte.”
“Ele falhou no final.” Eu olhei para minha mão, lembrando-me de quando
a tirei de meu peito, escorrendo sangue. Meu sangue, a faca de meu pai. “Ele
falhou. Eu não falharei.”
Se foi o bruxo dos sonhos que abriu um abismo entre nós, ele fez seu trabalho muito bem.
Eu não tinha intenção de perdoar meu pai. E duvido que ele tivesse intenção de aceitar tal
perdão.
“As mãos ocultas podem pensar que dois Ancrath acabarão com seu poder. Eu já acho que um é suficiente. Foi o bastante para Corion. O
bastante para Sageous. Eu serei o bastante para todos eles se tentarem me
impedir. Em todo caso, você sabe o que eu acho de profecias.”
Coddin deu um suspiro. “Harran está esperando você. Eu já dei meu
conselho. Leve-o consigo. Não vai atrapalhá-lo.”
Os capitães de meus exércitos, nobres das Terras Altas, uma dúzia de lordes em visitas de
petição, de vários cantos dos sete reinos, e bandos de
filões, todos esperavam por mim na entrada, antes das portas da fortaleza.
A época em que eu podia escapar simplesmente... escapou. Eu reconheci a
aglomeração com uma mão levantada.
“Meus lordes, guerreiros de minha casa, estou de saída para o Congresso.
Assegurem-se de que eu levarei os interesses de vocês até lá, juntamente com os meus,
e os apresentarei com minha mistura habitual de tato e diplomacia.”
Isso causou uma risada. Eu havia feito muitos homens sangrarem para
ter meu pequeno canto do Império, portanto achava que devia jogar o jogo
pela minha corte, contanto que não me custasse nada. E, além do mais, os
interesses deles eram os mesmos que os meus, então não menti.
Avistei o capitão Marten entre a multidão, alto e amadurecido, sem nada
daquele fazendeiro. Eu não concedia posto mais alto que o de capitão, mas
o homem havia conduzido cinco mil soldados ou mais em meu nome.
“Proteja-a, Marten. Mantenha ambos a salvo.” Eu pus a mão em seu
ombro. Nada mais precisava ser dito.
Cheguei ao pátio flanqueado por dois cavaleiros de minha távola, Sir Kent e Sir Riccard. A brisa da primavera não dissipava o aroma de suor de cavalo
rápido o bastante e o grupo de mais de trezentos deles parecia estar fazendo de tudo para
deixar o lugar com esterco até os joelhos. Eu acho que
uma cavalaria reunida é sempre melhor vista de certa distância.
Makin passou com seu cavalo entre as fileiras até nos alcançar. “Muitas felicidades, Rei
Jorg!”
“Veremos”, eu disse. Parecia tudo confortável demais. Famílias felizes com minha
minúscula princesa lá em cima. Felicitações de aniversário e uma escolta dourada lá
embaixo. Vida suave demais e paz também podem
sufocar um homem tanto quanto qualquer corda.
Makin ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada, com o sorriso ainda
no lugar.
“Seus conselheiros estão prontos para partir, majestade.” Kent havia
começado a me chamar de majestade e parecia mais feliz assim.
“Você deveria estar levando cabeças pensantes, não homens armados”,
disse Makin.
“E quem você está levando, Lorde Makin?” Eu havia decidido deixá-lo
escolher o único conselheiro que seu voto lhe dava direito a levar ao Congresso.
Ele apontou para o outro lado do pátio, para um senhor magro, com o rosto espremido e
uma capa vermelha voando em torno de si conforme o
vento rodopiava. “Osser Gant. Camareiro do falecido Barão de Kennick.
Quando me perguntarem quanto custará meu voto, Osser é o homem que
saberá o que vale e o que não vale a pena para Kennick.”
Eu tive de sorrir com aquilo. Ele podia fingir que não era o caso, mas parte de Makin
queria cumprir sua nova função como parte da Centena em grande estilo. Se ele seguiria o modelo de governo de meu pai ou do Príncipe de Arrow,
ainda não estava claro.
“Não há grande parte de Kennickque não seja pântano, e o que os
Pântanos de Ken precisam é de madeira. Palafitas, para que as casas de seus
camponeses lamacentos não afundem da noite para o dia. E isso você
obtém de mim agora. Então não deixe seu homem se esquecer disso.”
Makin tossiu como se um pouco daquele pântano estivesse em seu peito.
“Então, quem exatamente você está levando como conselheiro?”
Não fora uma escolha difícil. A viagem final de Coddin veio quando eles o
carregaram montanha abaixo depois da batalha do Assombrado. Ele não
viajaria mais. Havia muitas cabeças brancas na corte, mas nenhuma cujo conteúdo eu
valorizasse. “Você está olhando para dois deles.” Eu acenei para Sir Kent e Sir Riccard.
“Rike e Grumlow estão esperando lá fora.
Keppen e Gorgoth estão com eles.”
“Por Cristo, Jorg! Você não pode levar Rike! É da corte do imperador que
estamos falando! E Gorgoth? Ele nem gosta de você.”
Eu saquei minha espada em um movimento suave e resplandecente, e
centenas de capacetes dourados se viraram para acompanhar seu arco. Eu
segurei a espada no alto, virando-a para um lado e para o outro para refletir o sol. “Eu já
fui ao Congresso antes, Makin. Eu sei quais jogos eles
jogam lá. Este ano nós iremos jogar um jogo novo. O meu. E estou levando
as peças certas.”
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